铁路在我国综合交通运输体系中所据的骨干地位，早已是不争的事实。可它在19世纪中叶初现于中国时，却是时运不济、命运多舛的，以致屡建屡拆。这让李鸿章不得不采用博慈禧一乐的手段，才使引领人们进人现代文明的铁路逐渐发展起来。
我国的铁路史肇始于1876年的淞沪铁路。其实，早在1865年，一位名叫杜兰德的英国人，就在北京宣武门外沿护城河铺设了一条长500米的铁路，只是还未来得及投入使用，便被清廷给拆了。11年后，英美合谋擅自在上海修建的淞沪铁路，结局也没比前者强多少。当时，腐败的清政府既想阻挡外国势力的涌入，又不想得罪洋人，搜肠刮肚想出一个愚蠢至极的两全之策，甘当冤大头，自掏腰包，花28.5万两白银买下淞沪铁路，一拆了之。
就在淞沪铁路被拆不久，开平矿务局为解决煤炭运输问题，在洋务派大臣的鼎力支持下，开始兴建从唐山到胥各庄的唐胥铁路。1881年，官督商办的唐胃铁路好不容易修成了，以慈禧为代表的顽固派却百般刁难，说火车轰鸣会震扰葬在铁路沿线清东陵内的先帝，不准使用蒸汽机车。由此一来，在唐青铁路上就出现了一出世界铁路发展史上的奇观——用骡马牵引运煤列车。
唐胥铁路通车后，正逢西苑三海（北海、中海和南海）拓建。熟知慈禧秉性的洋务派代表人物李鸿章眉头一皱，计上心来，想出一个说服慈禧支持兴办铁路的好主意。他借进贡之名，从法国专门买来一台机车和六节客车，敬献给慈禧。当这批装饰华美的特制列车设备摆在慈禧面前时，马上就博得了这位对现代科学技术一窍不通的老顽固的欢心。只是光有火车不行，还要有铁路。于是，从清光绪十二年（1886)起，用两年的时间修成全长三华里的，从中海到北海的中国第一条皇家专用铁路——西苑铁路。恰好慈禧这会儿移居西苑中海仪銮殿，西苑铁路适时地派上了用场，她每天都要坐小火车观赏风景，往返于仪銮殿和北海镜清斋之间。好不快活。慈禧高兴了，李鸿章修铁路的事也就好办了。
颇具讽刺意味的是，西苑铁路也未逃脱被拆的厄运，只是没有毁在清政府手里罢了。1900年，八国联军入侵北京。他们就近取材，把西苑铁路的路轨拆往前门修建火车站，以方便运输和劫掠。这一强盗行径，对清政府来说，算得上是让人家以其人之道还治其人之身了。