周祥生13岁从浙江定海乡下投靠到上海婶婶家谋生。周祥生原名周锡杖，祈冀攮灾免祸，过个太平日子。直到要筹备开车行了，一个相熟的外国朋友说：“那就叫Johnson吧。”于是，用其谐音“祥生”作为车行和自己的名字。
周祥生当过打杂工、饭馆学徒，咖啡店侍应生。后来在礼查饭店开车门，他对这种“天马行空，独来独往”的小汽车钦羡不已。在一次意外获得500大洋之后，他萌生了去买一辆汽车干抛岗出租的营生。于是，他以分期付款的方式，买来了一辆日产黑龙牌旧篷车，借密勒路（今峨嵋路）一家马车行权作停车场，他朝思暮想经营出租汽车的生涯就这样开始了。
周祥生不会开车，雇了个司机同他合作，一个驾车，一个揽客。在江湾、虹口跑马厅附近做起了抛岗生意。没想到生意非常火暴，不出两个月就把买车的贷款还清了。中央汽车公司见他能守信用，又赊售一辆价款1250元的美制汽车给他，不出三个月，车款又全部付讫。这样两年下来，周祥生已拥有了6辆车，他决定要大干一场了。于是，他选定当时外轮码头和酒吧较为集中的武昌路百老汇路（今东大名路），租了一间店面，新开张的车行第一次亮出了“祥生”的牌子。
他笃信“车行靠乘客”这条颠扑不破的真理，当上经理之后，立即定下了“乘车便利、时间经济、随叫随到、毫不迟疑”的营业守则。他的努力结出了硕果，到1929年，拥有轿车已达20辆，两处分行也先后设立了。到祥生公司全盛时期，拥有汽车370辆，设立分行22处，员工达800余人。
在祥生和美商云飞两家最大的出租公司的竞争中，以祥生的胜出而告终。1937年8月，云飞公司的美商戈尔登，盘出公司全部资本，溜回了国。
解放后，周祥生卖掉了所有汽车，回家过起了悠哉悠哉的闲适生活。有时也去跑跑文物市场，买进了不少假货。文化大革命中，他被扣上了“反革命”的帽子受到了抄家、批斗，接下来是监督劳动，扫街道，通阴沟，流遍了汗，累折了腰，也毫无怨言。1972年2月，他寿终正寝。1980年，政府给他平反了。人们永远也不会忘记那个曾是上海最大的，击败洋商车行的华商出租汽车公司老板——周祥生。
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