张謇，字季直，号啬庵，1853年出生于江苏南通一户农家，寒门苦读，1894年高中状元，授六品翰林院修撰。1911年任清末中央教育会长，江苏议会临时议会长，江苏两淮盐总监。1912年南京临时政府成立，授实业总长未就职，1913年出任北洋政府农工商总长兼全国水利总长，1915年，因不满袁世凯公然复辟帝制，辞官南归。1917年中华农学会成立，张謇被拥戴为名誉会长。1926年卒于南通。
张謇是我国近代著名的“状元资本家”。1895年因目睹列强入侵，国事日非，毅然弃官，提出“实业救国”的主张，全力投入实业救国之路。1896年，张謇力排各种阻力在家乡南通筹办大生纱厂，其后陆续创办许多重要企业，并创设淮海实业银行，形成大生资本集团，其鼎盛时期的总资本达到三四千万元，成为中国东南沿海实力最雄厚的民族资本集团。后来，由于连年混战、外商对华大量倾销商品，大生资本集团各企业负债累累，南通实业走向衰落。但张謇直接开启并促进了南通地区的近代化，南通成为中国早期的民族资本主义工业基地之一，为全国树立了楷模。毛泽东同志在谈到中国民族工业时也曾说：“轻工业不能忘记张謇”。
张謇经营实业的同时，非常重视发展文化教育事业。“父教育而母实业”是他一生活动的指南。1903年创办的通州师范学校，是我国第一所师范学校，它的建立标志着中国师范教育专设机关的开端。1907年创办了农业学校和女子师范学校，1909年倡建通海五属公立中学（即今南通中学）。1912年创办了医学专门学校和纺织专门学校、河海工程专门学校（今河海大学前身），此外还陆续兴办一批小学和中学。为了给企业提供技术力量，张謇把师范学校的测绘、蚕桑等学科发展成为十几所职业学校，其中以纺织、农业、医学三校成绩显著，以后各自扩充为专科学校，1924年合并为南通大学。光绪三十一年（1905年），他在通州建立了国内第一所博物馆——南通博物苑。1915年建立了军山气象台，既为农事测候预防，又为农学生提供实习气候的场所。他还陆续创办了图书馆、盲哑学校等。可以说，在近代文化教育领域开创“第一”的人物中，无人出其右者。
此外，张謇还振兴商业、改善环境、推动市政建设，筹建电厂、电灯电话公司等等。为转变社会风俗和繁荣地方戏剧，1919年他邀请了著名的导演兼剧作家欧阳予倩，在南通办起一所培养戏剧人才的学校——伶工学社，并且建造了一座更俗剧场。剧场实行一些文明的规定，如观众对号入座、不许随地乱扔果皮、不许乱喊乱叫等，起到了移风易俗的积极效果。可见，张謇集多方面的成就于南通一地，开花结果，泽及后代，在中国近代史上，确实是了不起的“早期现代化试验”。
张謇的一生，是一部悲壮的中国近代史。它是中国民族资本主义企业由产生、发展到衰落的真实写照，反映了知识分子在祖国危难之时，拼搏抗争的爱国情怀。胡适对张謇有着这样的评价：“张季直先生在近代中国史上是一个很伟大的失败的英雄，这是谁都不能否认的。他独立开辟了无数新路，做了三十年的开路先锋，养活了几万人，造福于一方，而影响及于全国”。
秋雨整理、编辑 2008-12-31
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