吉祥物是人类文化的产物，是人类在同大自然的斗争中形成的一种文化。自古以来，我们的祖先创造了许多用以祈求万事顺利的象征物，如龙、凤、麒麟等吉禽瑞兽，并且赋予它们象征性的意义，来满足人们避灾、驱邪，向往和追求幸福、美好、吉祥的心理需求，这就是我国最早代表人类精神文化的“吉祥物”，这些吉祥物代表了我国五千年的历史文化，至今仍然受到广大群众的喜爱。
在西方，古代的图腾崇拜习俗也蕴含有类似的意义。英语中，“吉祥物”是Mascot，是由法语Mascotto衍变而来，意思是“能带来吉祥、好运的人、动物或东西”。
在奥运会历史上，并非奥运会一直都设立有吉祥物。吉祥物首次出现是在1972年慕尼黑举办的第20届奥运会上。由于吉祥物形象活泼可爱、富有青春活力，体现了奥林匹克精神、传达主办城市的历史文化和人文精神，为营造奥运会的节日氛围起到了关键的作用，深受广大群众的喜爱。因此，从这届开始，吉祥物就成为构成奥运会形象特征的主要成份。
1972年德国慕尼黑奥运会的吉祥物是小猎犬“瓦尔迪”（WaIdi），这是一只短腿长身的德国纯种小猎犬，在巴伐利亚随处可见。小猎犬造型憨态可掬，它的灵活、忍耐和坚韧的特性也是运动员性格的表征。其头尾对称地涂着浅蓝、深蓝、深绿、嫩绿、黄、褐诸色，以此象征德意志大地和天空的色彩，这种暖色调还表达了一种热闹和谐的气氛。
1976年加拿大蒙特利尔奥运会的吉祥物是海狸“阿米克”（ Amik），黑色的小海狸身上斜背着一条红色绥带，上面绘有本届奥运会的会徽。“阿米克”是加拿大阿尔贡金族印地安人语海狸的意思。
1980年莫斯科奥运会的吉祥物是棕熊“米莎”（Misha），这是俄罗斯森林里常见的动物，由著名的儿童书籍插图画家维克多·切兹科夫设计，他画的小棕熊模样十分可爱，腰间系着一条皮带，皮带扣上有奥林匹克五环图案。1980年苏联发行的“第22届奥运会闭幕”小型张上，邮票主图是高举火炬的小熊米莎，边纸上绘有莫斯科奥运会圣火传递路线图〔图1苏联发行）。这个吉祥物小棕熊受到苏联人民的喜爱，它还出现在当年的贺年邮票上，还有其他一些国家也发行了小熊米莎的邮票。
1984年美国洛杉矶奥运会的吉祥物是小鹰“山姆”（Sam），这只以卡通造型的小鹰由迪斯尼公司设计，身穿代表美国传奇人物“山姆大叔”的服装，大礼帽上的红白蓝三色是美国星条旗的颜色，具有十足的美国风味。奥运会吉祥物商业化也从此次开始。但是美国并未发行吉祥物的邮票，倒是远在非洲的贝宁发行了一枚小鹰山姆的邮票（图2）。兀鹰是美国的国鸟，美国人喜欢用鹰的形象来代表自己。
1988年韩国汉城奥运会的吉祥物是小老虎“虎多力”（Hodori），韩国人选择了具有东方色彩的小老虎做为汉城奥运会的吉祥物，小老虎被设计成为一只友善的动物，代表了韩国人热情好客的传统。“Hodori”是从2295个由公众提交的名字中挑选出来的。“Ho”来自于韩语的虎，而"Dori"是韩国人称呼小男孩常用的一种爱称（图3韩国发行）。
1992年西班牙巴塞罗那奥运会的吉祥物是小狗“科比”（ Cobi)，这是一个抽象的卡通造型，是比利牛斯山的牧羊狗形象，取名为Co-bi，由西班牙当地漫画家扎维尔·玛瑞斯克设计，小巧可爱的嘴和鼻，斜视的眼睛，透着一股顽皮相，深受孩子们的喜爱。组委会为了宣传奥运会，在西班牙的电视节目里特地为它制作了系列连续剧。当初，小“科比”并未被西班牙人普遍所接受，但随着奥运会的结束，小“科比”慢慢的流行了起来，并且逐渐受到了西班牙人和世界的喜爱（图4西班牙发行）。在本届奥运邮展的纪念邮票上，小科比也成了一位主角，只见它手拿一个放大镜，专心致志地欣赏邮票，一副正儿八经的模样，十分惹人喜爱。在埃及发行的邮票上，在本届奥运会徽和奥运五环下面，也有小科比的形象。
1996年美国亚特兰大奥运会的吉祥物名叫“伊兹”（Izzy），这是一个用电脑制作出的“怪物”，由美国克劳弗通讯公司亚特兰大子公司设计。它的大脑袋上长着一张大嘴和一双“星眼”，手有四指，脚穿特大篮球鞋，形状十分怪异，最初的名字叫“它是什么”（What is it?），后来，组委会接到世界各地数千名儿童给它起的名字，最后采用了亚特兰大32位儿童的建议，定名为“伊兹”（Izzy）。1996年是现代奥林匹克运动百年庆典，美国成功地申办了这届奥运会，并发行了许多相关纪念邮票，但是，仍然没有见到这个吉祥物的踪影。我们只有在厄瓜多尔的邮票上才能看到这个小怪物“伊兹”的模样。
2000年澳大利亚悉尼奥运会的吉祥物是三个动物：鸭嘴兽“悉德”(Syd)、针鼹“米莉”（Millie）和笑翠鸟“澳利”（olly），这是三个澳洲本土动物，分别代表了土地、空气和水。设计者是马修·哈顿。此外，ollie代表了奥林匹克的博大精深（来自于奥林匹克）；Syd表现了澳洲和澳洲人民的精神与活力（来自于悉尼）；Mil-lie是一个信息领袖，在它的指尖上有来自千禧年的资料和数据。
2004年雅典奥运会的吉祥物是“雅典娜”(Athena）和“费沃斯”（Phevos），费沃斯和雅典娜是一对兄妹，吉祥物的创意来自古希腊的一种陶土雕塑玩偶“达伊达拉”。他们长着大脚丫，长长的脖子，小小的脑袋，头和脚为金黄色，一个穿着深黄色衣服，一个穿着深蓝色衣服，十分可爱。这种数千年前的玩具是在希腊的一座历史遗迹中发现的。尽管两个吉祥物诞生于现代，但他们的名字则都来源于古希腊传说中的人物。其中费沃斯是光明和音乐之神，通常也被称为是太阳神；雅典娜则是智慧女神和雅典城的守护神。费沃斯和雅典娜一起，象征着希腊的历史和现代奥运会的结合。