在人类社会的历史长河中，几乎没有一种活动在广度和深度上可以和奥林匹克运动相媲美。该运动不仅是人类历史上规模最大的活动，而且已经成为人类文明史上内容极为丰富的社会文化活动。这其中之一便是：奥林匹克收藏。
奥林匹克收藏基本可分为：集邮、集币，其他纪念物的收藏和出版物的收藏。在其中集邮与集币是两项最重要的活动。虽然现代奥林匹克纪念币的历史只有半个世纪，但目前已经成为钱币收藏家和体育爱好者心目中的热点之一，它已成为世界上亿万公众的宠儿。除此之外还有类似的纪念章、代用章、奥林匹克勋章、奥林匹克奖牌等的收藏。
1993年国际奥委会成立了“奥林匹克收藏委员会”，由国际奥委会主席萨马兰奇兼任主席，委员会下设有国际奥林匹克集币联合会(简称：FINO)，会址设在瑞士洛桑。目前欧洲的瑞士、奥地利、法国等已经成立了分会，其他国家也正在准备成立相应的组织。
有关奥林匹克纪念币的资料多见于钱币书刊之中，其中以美国克劳斯出版社的《世界硬币标准目录》最为详尽，根据其2002版统计：发行奥运币的国家和地区达120个，纪念币总数(不计变体、加厚币、样币、试模币等)约1200枚。奥林匹克纪念币可分为“古代奥运纪念币”和“现代奥运纪念币”两部分。目前所见“古代奥运纪念币”大致可分为两类：奥林匹亚地区发行的币以及不同地区、不同年代为庆祝奥运会获胜而发行的币。
古代奥运会(希腊奥林匹亚地区竞技赛会)始于公元前776年，公元394年被禁止，历时1170年，共举行了293届古代奥运会，期间发行了少量的纪念币。现代奥运会始于1896年雅典奥运会。当时为了筹措足够的资金，由希腊集邮协会萨科拉费斯兄弟提出发行奥运会纪念邮票的建议。12枚一组的首届现代奥运会纪念邮票发行后获得巨大成功，收入达40万德拉马克。此后通过发行奥运会纪念邮票，以此资助奥运会成为惯例。1920年后，非主办国也开始发行奥运会纪念邮票，以资助本国奥林匹克运动。
直到首届现代奥运会55年后，才诞生了世界上第一枚奥运会纪念币，这就是1951年，芬兰为1952年第15届赫尔辛基奥运会发行的500芬兰马克银币。以后发行奥运会纪念币便成为各届奥运会组委会工作中的一项内容。到了1972年，除了主办国外，非主办国也迅速加入了发行奥运会纪念币的行列。在第20届慕尼黑奥运会举办期间，首次有五个非主办国发行了纪念币，此后加入国家的数量迅速攀升，到2000年悉尼奥运会已有二十余个国家发行了相应的纪念币。
按照国际惯例，纪念币发行时间上限为上届奥运会及残运会后，所以2008年北京奥运会纪念币的发行时间应在2004年雅典奥运会后，最早为2005年。