严格意义上的古董珠宝首饰，是指五千年前到二十世纪中叶二战结束这一段时期内的珠宝首饰。但从上个世纪四十年代到七八十年代的手工制品，也可以归结在这个范畴里。
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无论在时尚的西方还是古老的东方，古董珠宝首饰因材料的贵重、色彩的艳丽、造型的精巧和光泽的璀璨，反映了人类的丰富文化底蕴，具有丰富的收藏价值。藏家中以女性为主，但亦不乏男性。古董珠宝首饰既可收藏，又可以佩戴，实在是一举两得的佳事。
古董珠宝实物资料不多，所以古代的典籍、文献、文学作品和绘画是必须要查阅和学习的载体。十九世纪后，由于摄影和电影的发明，有大量反映珠宝首饰的镜头，如舞会、派队、庆典、婚礼甚至是宗教仪式的记录，还有像《蒂凡尼的早餐》这样的经典电影，边观看美丽优雅的女演员，边学习和研究这些精美豪华的珠宝首饰，实在是一件赏心悦目的事情。
至于现在，珠宝店比比皆是，尤其是巴黎、伦敦、纽约、米兰、东京、香港、上海和北京，到处都是名牌珠宝店，不仅可以了解新款时髦的珠宝首饰，有时还可以看到镇店或特展的品牌古董珠宝首饰。
要掌握现代的珠宝鉴定技术，分辨出钻石级数，翡翠的质地，黄金的纯度，需要拥有现代科学的珠宝鉴定和测试技术，但对于普通收藏者来说，这些技术较难掌握，需要时间和学习，所以简单的方法是向信誉好的经营者购买，会有证书。欧美古董市场管理监督严格，尤其是珠宝如果标明时间、宝石质量和大小，那么基本不会有太多问题。而买家要注意是否有瑕疵，这点需要非常细心。
购买古董首饰的渠道很多，拍卖会、古董街、跳蚤市场、二手店、当铺，甚至网络都可以找到。拍卖会一般是品精但价高，代表的是当时市场最高价，捡漏的机会小。而古董市场则需要冒风险和独具慧眼，但能更多地享受发现和寻觅的乐趣。而古董珠宝首饰的升值，主要靠选对时间和类别。时间指的是精品数量有限，不可再生，珍稀无比，所以只要市场正常发展，就可升值。
亚洲市场的部分古董珠宝是经过修补和作伪的，对于初学者来说也是一个重要的问题。另外古旧珠宝可能缺失，需要翻新和修理，一个简单的建议是找一个有经验的首饰师傅，他既可以看出修补的痕迹，也能代为修理。