今天，中国与印度联合发行了《白马寺与大菩提寺》特种邮票。据传，唐代高僧玄（即《西游记》里的唐僧）就是到印度大菩提寺朝圣取回的真经。
其实，早在东汉永平七年，汉明帝刘庄夜梦金人，即遣使西域拜求佛法，求得天竺国二高僧摄摩腾、竺法兰以白马驮载佛像、佛经于永平十年到达洛阳。汉明帝见汉使请来高僧，求来佛像、佛经，遂躬亲迎奉，并下令在汉阳门外建僧院。为铭记白马驮经之功，故命名为白马寺。此是佛教传入我国后官办的第一家寺院。院门外有二尊石雕白马一左一右护卫寺门。寺内堪称古老的是寺院后面的清凉台，传说是摄摩腾、竺法兰汉译第一部经书“第四十二卷经书”的地方，现寺门内一左一右就葬着腾、兰两位大师。还有寺中的释迦舍利塔，为佛教第一塔，也是佛教传入我国后建造的第一座塔，从此开创了我国建塔的历史。因此，白马寺被称为我国的“释源”和“佛祖寺”。
后来，女皇武则天把洛阳定为武周的都城，因此一些传说轶闻都和武则天有关。
有人说武则天曾在白马寺带发修行，后白马寺寺主薛怀义成为武则天的侍寝宠臣。薛怀义为还曾为武则天登基制造舆论组织僧人编写了《大云经》四卷，称武是弥勒佛转世应取代唐朝成为大周天子。经书藏在白马寺后院树下，被挖出后献给武后，深得武则天喜欢。
事实上是武则天修行在感业寺。薛怀义原名冯小宝，武则天为使他出入宫方便，便让他到白马寺做寺主，既可学习佛教经典，又可掩饰身份，还可陶冶性情，并赐他姓薛，改名怀义。至于编写《大云经》确有其事，编好即献给武后，确实起到了帮助武后顺利登基的目的。
白马寺内的那口大钟，传说古时每到钟鸣之时，远隔二十余里的洛阳城内的大钟便不鸣自响。城里寺内钟声呼应，好不壮观。这因此成为洛阳八景之一。