中国园林设计中，素以亭台楼阁、桥堂廊榭等建筑为主要依托。其中，桥的造型不仅多样、独特、优美，而且具有不可替代的重要作用。
串连景点，联系交通，方便游览，是桥的首要功能。如苏州城内有168座古桥，其中，留园、拙政园、狮子林和沧浪亭等四大名园中，几乎所有濒水的景点均被各式各样的小桥连接起来，形成一个以桥为线、曲折回环的统一整体；北京故宫太和殿前的内金水河，上跨5座石桥，与天安门前的3孔金水桥内外呼应，连成一线；杭州西湖的“三潭印月”（T144之三），有曲桥与“我心相印”亭结为一体，景色非同一般；广东顺德的清晖园（1998-2之三），既有江南园林的布局格调，又具备岭南亚热带庭园的特色，全园共有亭台楼阁、厅堂池榭十多座，均以曲桥、走廊、池塘、假山相连或分隔，构成了山水之间幽深清空的意境；承德避暑山庄的水心榭（T164之二）一带的塞湖湖面，被洲岛分割成几个小湖，岸边草木繁茂，自然曲折，湖面上分布着月色江声、如意洲、青莲岛、金山等十多个大小不同的洲岛，其间多有小桥连接，展示了山庄湖泊的多姿风貌；北京北海的水安桥，显然是联结团城与琼华岛的纽带（特15之二）；还有浙江普陀山的南天门，孤悬入海，极有特色，一座环龙桥将其与岸连通后，即可引游人登临胜景（1999-6之二）。
具有人工美造型的桥，不仅是园林水面的重要点缀，而且自身也是舒展多姿的优美景观。如杭州西湖的苏堤六桥，即映波、锁澜、望山、压堤、东浦、跨虹等6座淡青色的石拱桥，由南而北，一线铺开，在烟花草丛中，半隐半现。春季来临，漫步堤上，翠柳轻风，碧桃吐艳，春风拂荡，百鸟合鸣，实为一处令人迷醉的佳景。而位于西湖白堤东端的宝祜桥，青石护栏，独孔拱形。每当冬末春初，积雪未消，桥心微露，如折似断，因有“断桥残雪”之称，为天下少有美景（T144之一、四）；扬州瘦西湖的大虹桥，连着西园曲水与长堤春柳，宛如彩虹飞跨两岸，故名。此景曾吸引清代数干文人墨客登桥吟诗作赋，后竟成卷三百，并绘有《虹桥揽胜图》传世；太湖的寄畅园，以借景、引泉、掇山、理水见长，建筑洗练，以少胜多，在江南园林中独树一帜。站在该园七星桥上，即可见无锡锡山之巅的风水宝塔——龙光塔。此景被借入园，乃七星桥之功（1995-12之四）；苏州的网师园，有座引静小桥，仅长2.4米，宽0.96米，却具有大型石拱桥的全部结构特征，堪称奇观（2003-11）。
园林之桥的形制也有多种，但大体上可分为几种类型：
拱桥如北京颐和园昆明湖畔的西堤六桥。此系仿造杭州西湖苏堤模式而筑，其中尤以半圆高拱的玉带桥最为优美。它建于乾隆年间，桥面呈双曲抛物线弧形，桥身和护栏均用汉白玉大理石雕琢而成，色调明快，线条流畅。它那半圆的桥洞和水中倒影，虚实相映，宛如一轮明月在水面浮动，十分诱人。其东部昆明湖中的南湖岛，素有“海上仙山”之誉，有一座长150米、宽8米的十七孔桥与岸上相联。该桥亦于乾隆年间建成，为联拱石质结构，状若长虹卧波，绚丽清秀。在两边桥栏的望柱上，雕有544只形态各异的石狮怪兽，给石桥增添无限情趣（特15之一）；扬州瘦西湖的二十四桥，亦为玉带状拱桥。它长24米，宽2.4米，上围24根栏柱，上下都为24级台阶，处处暗合“二十四”之意。此桥置于山涧、栈道、曲桥、方亭之间，错隐藏形，朦胧神奇，颇具诗意（1998-26之二）。
平桥山水园林中的这类平桥比比皆是。苏州园林、承德避暑山庄、杭州西湖、太湖和岭南庭园等皇家或私家园林中随处可见。它们或由木料搭建，但多为石条石板铺就。长者几十米或十几米，短者只是一块石板而已。跨溪越池，随路而建。桥下流水淙淙，鱼虾嬉戏。四周翠柏青藤，碧草繁花。有的设扶手，有的无栏杆，连结着几多景点。各式建筑，将园林联成一片。如北京颐和园谐趣园跨越玉琴峡的两座平桥，一在峡口高处，一在濒临湖面，均以青石板铺就，很有代表性。
亭桥如北海太掖池边于明代修建的五龙亭，中有曲桥相连，犹如5条彩龙在水边嬉戏腾跃（特15之二）；扬州瘦西湖畔的五亭桥，更是情趣盎然，风韵别具。此桥原名莲花桥，是1757年扬州盐商为迎接乾隆下江南而建的五亭。中亭略高，四亭分列，朱漆黄瓦，造型别致。亭间用廊相连，中亭瓦顶重檐攒尖式，亭上有宝顶、四角飞翘，似飞鸟展翅，栩栩如生。五亭桥身则为拱券型，由三组不同拱券组成15孔，其形纤巧，玲珑剔透。每逢皓月当空之际，从正侧桥孔观望，每洞各映一月，众月衬桥，银辉一片，使湖景更为美丽。
廊桥如太湖的蠡湖景区，将渔庄和蠡园联在一起的千步廊桥，是颇为有名的。它贴水而建，犹如行船。两面画窗，变化万千。透窗浏览，景观无限。廊壁上还嵌有苏轼、米芾的书法砖刻，极富人文色彩（1995-12之三）；广东番禺的余荫山房，以浣江跨绿的单拱廊桥为界，既分隔了全园东西两个景区的空间，又联系了西区的深柳堂、临池别馆与东区的八角堂、即玲珑水榭等主体建筑的交通，构成了一幅画中有画、景中有景的绝妙画面，是岭南园林中一座风格独特的临水建筑（1998-2之四）；还有四川峨眉山，在进入伏虎寺建筑群之前，有3座格调不同的廊桥引导游入进山。作为游览的序幕，为整个景区的美丽壮观做了很好的铺垫（T100《峨眉山风光》）。