每到年头岁尾，正是贺年生肖邮票大量发行的时候。十二生肖发源于中国，但由于历史的原因，我国各邮政系统发行生肖邮票的时间都比较晚，导致与最早的生肖邮票失之交臂。
在世界范围内，最初以生肖为主题发行贺年邮票的多是中国周边的国家和地区，其中最早的见于日本。
日本从1935年底开始发行贺年邮票，首套贺年邮票的主图为名画《富士山》，此后历套贺年邮票的选题基本固定，多为日本乡土工艺美术作品及反映民俗风情的绘画。由于日本发动侵华战争并导致二战爆发，贺年邮票于1938年起停发。1948年底日本恢复发行了贺年邮票。1950年2月1日发行的1950年贺年邮票，以名画家圆山应举(1733年-1795年)绘制的《龙虎图》中的“虎”入图，这是世界上首枚对应当年生肖而发行的邮票，被公认为世界最早的生肖邮票。同时，还发行了1枚包含5枚贺年邮票的无齿小版张，小版张上的“虎票”呈“十”字形排列，并印有不打孔的模拟齿，这也是迄今世界上唯一一枚采用模拟齿孔的生肖邮票。
从这枚“虎票”以后，世界各国和地区生肖邮票的发行逐渐风行，香港从1967年1月、台湾从1968年11月、内地从1980年1月、澳门从1984年1月分别开始发行生肖邮票，并均形成惯例。而世界发行生肖邮票的国家和地区也从东亚、东南亚拓展到欧洲、美洲、非洲各大洲，如今每年都有数十个国家和地区发行生肖邮票，使中国的生肖文化真正走向了世界。