火烈鸟又名红鹤，是一种长有蹼足的涉禽，一般聚居在热带和亚热带的咸水湖和接近陆地的海岛浅水中。此种禽鸟现今世界上共有3属，约600万只，分布在加勒比海地区、欧洲中部、南美洲和非洲东南部。红鹳的形状像鹤，腿修长，颈细长，它与鹤不同的地方在头部。鹤嘴细直，火烈鸟嘴短粗而微弯，舌头很厚，嘴橘黄色，嘴下肉色。嘴形很像挖土机的挖斗，这是它捕食的工具。
肯尼亚和坦桑尼亚的裂谷区，聚集有近400万只，是世界上最大的火烈鸟聚居地。而邻近赤道线上的裂谷省纳库鲁湖，火烈鸟又最多，被称为“火烈鸟的天堂”。这个湖不大，只有62平方公里；水很浅，一般只有两三米。使人感到奇特的是，湖水之上，总是浮动着一条条由火烈鸟组成的红色彩练，如彩虹逐水，似朝霞映碧池，给雄险的大裂谷平添了几分优柔妩媚的韵致。裂谷区的火烈鸟实际上有大、小两种。大火烈鸟身高可达150厘米，羽衣总体看是淡粉色，长喙的尖端则呈黑色。这种火烈鸟数量较少，人们看到的机会已不多。小火烈鸟身高约90厘米，喙部呈深红色，羽衣色调艳丽，数量较大，最能招惹游人的目光，在动物界素有“礼仪小姐”的美称。图1便是肯尼亚发行的小火烈鸟邮票，它曲颈收翼，婷婷玉立在纳库鲁湖畔，远处是一抹夕阳映照在丛山中，近处是一片茂盛的水草，我们仿佛听到了火烈鸟发出的嘎嘎声。前新华社副社长在博克网页上曾有段精彩描述：“它们经常是在湖的浅水区游串，在岸畔信步徜徉，交颈嬉戏。一时兴起，扑楞楞双翅舒展，长颈猛摇，列成严整的方阵，翩然起舞。每当此时，湖光鸟影，交相辉映，犹如万树桃花在水中飘游。而一旦兴尽，嘎啦啦一声长鸣，倏然腾空，排成整齐的队伍，绕着湖边翻飞。一湖桃花遂化为一片彩霞，直烧中天。这一奇幻的景色，被誉为世界禽鸟王国中的绝景”。为此，纳库鲁湖成了肯尼亚最重要的旅游资源，每年有十几万游客从世界各地来到湖畔。火烈鸟的群体较大，在飞行时有一定队形，和雁一样也有带头鸟；但雁行是由单一的个体组成一字形或人字形的排列，而火烈鸟则不然。图2,3和4描绘的就是加勒比海地区的火烈鸟群体飞行时的情景：玫瑰色的羽毛与阳光相辉映，有如晚霞蔽空，壮丽无比，在带头鸟转移方向时，好像一片烈焰在天际扩展延伸，火烈鸟的名字由此而来。这几枚邮票的发行国巴哈马和特克斯凯可斯岛以盛产火烈鸟著名，巴哈马还以其为国鸟。火烈鸟并非天生是粉红色的，它们出生的时候是白色。但是由于它们的食物中含有一种叫做类胡萝卜素的物质，使它们产生鲜艳的粉红色。火烈鸟如果无法吃到含有类胡萝卜素的食物，如浮游生物、小虾和海藻，其体色就会消失。图5是一对加勒比火烈鸟在海边嘻水，共筑爱巢的镜头。说起繁育后代，还有段趣闻呢。1993年，18只原产于巴西的火烈鸟从日本来到深圳。一年后，在饲养人员的悉心照料下，火烈鸟渐渐适应了深圳的家，它们同吃同住同玩乐，互相之间也培养起了感情。但是，几年下来，火烈鸟只是谈情说爱，就是不见它们爱情的结晶落地。为了给火烈鸟营造适合生育的爱巢，深圳市野生动物园还挖空心思从汕头挖来黏土，为它们做窝。令人失望的是，火烈鸟对此无动于衷。一日，技术人员上网查阅资料时意外发现了火烈鸟只恋爱不生子的症结所在：数量不够。国外的研究资料表明，火烈鸟是群居动物，最小的繁殖种群数量是40只，而动物园只引进了不到20只。由于没有种群的压力，它们就没有生孩子的信心和激情。不死心的饲养人员开始四处寻找让火烈鸟添丁的偏方，2000年他们惊喜地发现国外一家动物园利用给火烈鸟照镜子的方式让它们产生错觉，从而繁育后代。没几日，一面长14米、高1.2米的大镜子被别出心裁地安放在火烈鸟身边。面对镜子这个新鲜玩意，火烈鸟都很兴奋好奇。它们看着镜子里骤然多出许多同伴，于是有了生育后代的打算。7个孵化后代的窝在镜子前一字排开，火烈鸟妈妈展开了一场群情激昂的生育比赛。一个月后，第一只小火烈鸟刚刚破壳而出就不幸夭折了。还有一只小火烈鸟刚刚睁开眼睛就被老鼠拖走。但是，这更加坚定了火烈鸟生宝宝的决心。火烈鸟妈妈产蛋后，爸爸也积极加入到孵化工作当中来。最后共有6只小火烈鸟来到世间。但愿这种美丽的涉禽在地球村中能世代相传下去。