扇子最早出现在距今3000多年的我国殷代，用五光十色的野鸭毛制成，称之为“障扇”，故“扇”子里有个“羽”字。最早的文字记载，要算晋人崔豹的《古今注》提到的“舜作五明扇”，“殷高宗有雉尾扇”。但此说有的学者认为未见实物，尚不足信。可以肯定的是，最早的扇子并不是用来拂凉的，而是帝王的一种仪仗饰物，柄长，可为王公贵胄障尘蔽日，称“仪仗扇”（特6-4，T89-2，1992-9，2002-5）。
到了汉代以后，扇子开始作扇风纳凉之用，如《春秋繁露》中这样记载：“以龙致雨，以扇逐暑。”以后，形式也逐渐增多，其款式也开始多样化，有圆、椭圆、扁圆、团方、梅花、海棠、葵花形等；其使用的材料也十分广泛，有绢、羽、罗、竹、纱、绫、纸等。江苏的檀香扇、浙江的绫绢扇、四川的丝竹扇和广东的火画扇被列为中国四大名扇。并从日用品逐渐成为艺术品。人们日常常见的是“羽毛扇”、“纨扇”（又称“团扇”）、“折扇”和“葵扇”，如澳门1997年发行的《中国传统扇子》邮票。其中的纨扇多以贵重的骨，玉，象牙为柄，坠以流苏，绘上花草，珍贵尔雅，为闺阁仕女所钟爱。
扇子既是实用的器物，又是多种艺术的载体，其艺术性主要体现在它与书画结缘。在扇面上题字绘画，约出现在西汉成帝时期，在不足盈尺的扇面上，经丹青高手巧运匠心，精心布局，或山水花鸟，或人物动态，均能小中见大，表现出美的精致和神韵。扇画艺术最早见于经传的是晋代王献之，《名画记》说：“王献之草、隶继父之美，妙于画。桓温令画扇，误落笔成乌驳牛，极妙绝。又书＜驳牛赋＞于扇上。”
在源远流长的中国传统文化中，小小扇子孕育着中华文化艺术的智慧，凝聚了古今工艺美术之精华。扇面成为书画家的用武之地，挥毫泼墨为后人留下了珍贵的墨宝。现在见到的最早的扇画实物是《两宋画册》中的《柳桥归骑图》，存于上海博物馆，故宫博物院中珍藏有三百多把元、明、清的书画扇。其中，有的可以在邮票上欣赏到。我国1982年发行的《明清扇面画》邮票（T77）展现了6种明、清名画家的扇面画。
扇子还是中国文化的一种特别载体，形成了我国独特的扇子文化。在文学作品中，以扇为题，以扇谋篇，以扇刻划人物性格，历代不乏名篇佳作。如《西游记》中铁扇公主的芭蕉扇（T43-6）；《红楼梦》里“宝钗扑蝶”中的折扇（T69-2），“凤姐设局”（T69-9）的宫扇以及晴雯撕扇，都深深地刻划了人物的性格，扇子文化的丰富内涵，在文学作品中被展示得淋漓尽致。
画家、书法家的扇子得天独厚，其中的扇面画（如T77,1993一15一1和1993-15-6）占有重要地位，自成一派，是书法家使一把普普通通的扇子成为艺术珍品，至今仍受到人们的喜爱。
在戏曲、歌舞等表演艺术中，利用扇子作为道具，使艺术气氛更为浓郁，更吸引人。如京剧《空城计》中，诸葛亮在大敌当前，重兵压境危难之时，手摇羽扇泰然处之，烘托出他惊人智谋和大将风范；又如京剧“游园惊梦”中杜丽娘手中的扇（纪94-3）；“杨贵妃”（T87-6）手中的扇，借助高超的舞蹈技巧，翩翩起舞，既增强了戏剧中的舞蹈美，又表现出人物的内心世界，将人物性格刻划得入木三分。
用扇子作道具的使舞蹈锦上添花，更加完美。如《朝鲜族的扇舞》（特53-6）、《汉族花鼓灯》舞（特49-1)等。此外，还有不少戏剧是以扇取名的，如《桃花扇》，《沉香扇》、《芭蕉扇》等。