《本草纲目》金陵版。（作者供图）
《本草纲目》分类体系纪念封
《本草纲目》英译本。（作者供图）
“本草”篆刻。（马国馨院士 刻）
《本草纲目》是明代著名医药学家李时珍的代表作。
1518年，李时珍出生于湖北蕲州一个医药世家，其祖父是一位背着药箱、摇着串铃的铃医，父亲李言闻饱读经书、医术高明，而且十分注重实践，有着丰富的临床经验，是蕲州一带很有名气的医生。
李时珍从小就喜爱医药，承继家学，立志悬壶济世。经过刻苦学习和实践，年纪轻轻就成为当地名医。后被聘为楚王府奉祠正、皇家太医院判。在此期间，李时珍阅读王府和太医院中大量的医书，医学水平大增。
李时珍本着“读万卷书，行万里路”的宗旨，中年时先后到武当山、庐山、茅山、牛首山等地收集药物标本和处方，并拜渔人、樵夫、农民、车夫、药工、捕蛇者为师，记录了上百万字札记，历经近30个寒暑，三易其稿，于1578年完成了医药学巨著《本草纲目》。后得文学家、南京刑部尚书王世贞作序，1590年在南京正式刊行，即金陵版。1593年，李时珍辞世，享年76岁。
《本草纲目》是集中国16世纪前中药学之大成的医学典籍。李时珍先后参考了历代诸家本草41种、古今医家著作270余种、经史百家440种等近800部典籍，整理、总结、订正、增补，形成这部鸿篇巨制——共52卷，192万字，收载药物16部60类1892种，附药图1100余幅，阐发药物的性味、主治、用药法则、产地、形态、采集、炮制 、方剂配伍等，并载附方10000余个。
需要特别指出的是，李时珍在《本草纲目》中提出了一套完整的“析族区类，振纲分目，物以类从，目随纲举”分类体系。他将书中所有药物分为16部，每部又分为若干类，共60类，每一类又包括多种药物，其中自然属性接近地列在一起，由此建立了部、类、种三级分类体系。
这16部按照从无机到有机、从低等至高等的次序排列，反映出一种自然进化的思想。
无机物被分为4部：水部、火部、土部、金石部。
植物被分为5部：草部、谷部、菜部、果部、木部，另列服器部。其中草部又分为山草、芳草、隰草、毒草、蔓草、水草、石草、苔、杂草等9类，木部分为香木、乔木、灌木，寓木、苞木、杂木6类，可以看出他同时考虑到了植物的形态、习性、用途、生态和内含物等要素，表现出明显的实用特点。
动物被分为5部：虫部、鳞部、介部、禽部、兽部，另有人部单列。其中虫部包括卵生类、化生类、湿生类，鳞部包括龙类、蛇类、鱼类、无鳞鱼类，介部包括龟鳖类、蚌蛤类，禽部包括水离类、原禽类、林禽类、山禽类，兽部包括畜类、兽类、鼠类、寓类、怪类。从这个分类可以看出来，李时珍在对动物分类时，既考虑到了动物外形的不同，又考虑到了动物生活环境的不同。
《本草纲目》曾流传到世界各地，被译成法、德、英、拉丁、俄、日、朝鲜等十余种文字在国外出版，对世界药物学和生物学的发展产生了积极影响。这部被誉为“东方医药巨典”的著作，英国生物学家达尔文称它为“中国古代百科全书”，对他的进化论学说提供了有益的思想养料。而李时珍以“从类而分，以族相邻”为主导思想建立的独特分类体系，也被认为是瑞典生物学家林奈之前最好的分类系统。