中国的山水画，在盛唐时期已颇具特色，可惜他们的画迹已很难再睹。五代、宋初是山水画大发展时期，产生了许多影响深远的山水画大家。范宽得山的骨法，董源得山的神气，李成得山的体貌。因此，画史上把范宽与董源、李成，称为北宋初年三大家。
范宽（约公元950年至1027年），字中立，华原（今陕西耀县）人。据《宣和画谱》记载，他“风仪峭古，进止疏野，性嗜酒，落魄不拘世故。”范宽开始学李成的画法，后来他领悟到绘画不能单纯摹仿别人，还应该面向大自然，表现画家的主观感受与情思。于是，他居住于终南、太华诸山，深入观察四时景物在日月阴晴、云雾雨雪中的变化，有感于心，便发于笔端，终于创造出自己的独特风格。
范宽的作品，今存台北故宫博物院的《溪山行旅图》是比较可信的真迹。这是一幅双拼绢的大山水画，纵206.6厘米，横103.3厘米。此图近景即大石横卧，直逼眼际，而山径溪谷掩映其间，中部峰峦对峙，林木葱郁，飞殿楼阁涌出峰树之颠，石径斜坡逶迤于密林荫底，使全幅体势错综，境界壮阔。而一队骡马商旅，由右侧穿林得得而来，溪声湍响，呼应一片，点出了溪山行旅的主题。画中山石以浓墨勾石骨，淡墨作点子皴，布满岩壑，如密管繁弦，一片溪山乐章。
《溪山行旅图》的艺术特色有三。一是采取全景式近镜头构图，让峰正面矗立，占据整幅画面的2/3，造成视觉上的逼人之势。其二，用笔坚实有力。山石树木，全用短条子皴和点簇、抢笔之法画成，笔笔严谨、扎实，不加渲染，成功地表现出山石质地的坚硬感，真实地再现了北方山水雄强、苍劲之神韵。其三，巧妙地利用细节描绘，如山溪、驮马、行人等，创造了一种可观、可游之情境，使观者如闻其声，如临其境。宋代画家文同看了范宽的画，曾这样描述他的感受：“孤峰露苍骨，疏木耸坚干，高堂挂虚壁，爽气来不断。”