所谓“降半旗”，就是先将国旗升至杆顶，然后再降到离杆顶三分之一处。这种做法最早见于1612年。一天，英国船哈兹·伊斯号在探索北美北部通向太平洋的水道时，船长不幸逝世。船员们为了表示对已故船长的敬意，将桅杆旗帜下降到离旗杆的顶端有一段距离的地方。当船只驶进泰晤士河时，人们见它的桅杆上下着半旗，不知何意。一打听，原来是以此悼念死去的船长。到17世纪下半叶，这种志哀方式流传到大陆上，遂为各国所采用。久而久之，以降半旗表示哀悼就成了一种国际惯例当今世界上通行的一种志哀方式，是公众表示哀悼的重要礼节。当国家元首逝世或那些对国家、对人类作出杰出贡献的人士逝世时，发生特别重大伤亡的不幸事件或者严重自然灾害造成重大伤亡时，便降半旗致哀。不仅各个国家如此，世界性的国际组织——联合国也是如此：当遇到联合国机构的领导逝世或其成员国的元首逝世时，都要举行降半旗致哀的仪式。
在世界各国邮票中，降半旗的画面是不常见的。最早出现降半旗画面的邮票，是1962年9月17日联合国纽约总部邮局发行的悼念哈马舍尔德的邮票。该邮票共1套2枚纪念邮票，画面为联合国总部大厦前降半旗的情景。面值分别为5美分和15美分，齿孔为11.5度。斯科特邮票目录编号为108-109。
哈马舍尔德是瑞典经济学家、政治家，曾任联合国第二任秘书长（1953-1961年）。由于他的领导，联合国的声誉和效率得到较大提高。哈马舍尔德在担任联合国秘书长期间，对中东地区的以色列与阿拉伯国家之间的战争和战争威胁非常关注。1961年9月18日，他在赴刚果（现刚果民主共和国）途中，在比罗得西亚（现赞比亚）的恩多拉因飞机失事遇难。同年，他被追授诺贝尔和平奖。1998年10月6日，在联合国纪念维和行动50周年的活动上，联合国为哈马舍尔德颁发了哈马舍尔德勋章，以表彰在联合国维和行动中作出的牺牲。