柔道在技术上讲究“柔”，即“刚柔相济，以柔克刚”，最有效地利用对手力量摔倒对手，加以制服；在精神上则讲究“道”，即培养运动员的道德意志品质，陶冶美好的情操。
日本著名教育家、体育家嘉纳治五部于1882年创建了讲道馆柔道。它注重修身养性，讲究文明道德，强调以德制胜。日本电视剧《姿三四郎》就是以此为题材，描绘了创立柔道的坎坷道路。
1951年由英、法、德等12国发起，在日本成立了国际柔道联盟，至今已有近200个会员国。世界最早的柔道邮票，是日本在1953年发行的。这枚柔道邮票是为纪念日本第8回国民体育少会而发行的两枚邮票中的一枚（另一枚为刷黑色的橄榄球运动）。两枚邮票面值均为5日元，柔道枚刷绿色，图案是一名运动员把对手举起准备摔下的动作；世界第2枚柔道邮票是1956年日本为首届世界柔道锦标赛在东京举行而发行一枚纪念邮票。邮票底色为草绿，人物着洋红色。
柔道进入奥运会项目，是在1964年第18届（东京）奥运会时列入的，该届奥运会除主办国发行了柔道邮票之外，还有德、法等10多个国家也发行了柔道邮票。 要注意的是，因为柔道与摔跤有点相似，我们要仔细观察邮票，切勿把摔跤邮票当作柔道邮票；两者虽然都是以把对手摔倒为目标（争取胜利），但两者使用场地和着装是不同的，最明显的是柔道要穿柔道服（白色有腰带的棉布长衫长裤），而摔跤则穿背心短裤就可以了（图3为蒙古的摔跤邮票）。